¿Crecen las plantas por la noche?

La mayoría de las personas están familiarizadas con lo que se necesita para que una planta crezca. Una buena fuente de luz se considera prácticamente esencial. Pero, ¿significa eso que la planta deja de crecer cuando se pone el sol? ¿Qué ocurre con la energía creada durante el día? ¿Las plantas crecen por la noche?

¿Las plantas crecen de noche? Sí. De hecho, la ausencia de luz estimula a las plantas a crecer más rápido por la noche. Los fitocromos de las plantas detectan la oscuridad y estimulan la producción de la hormona del crecimiento, lo que hace que la planta se alargue en busca de la luz. El mismo proceso ayuda a las plantas a orientar su follaje hacia la luz y ayuda a las plántulas a estirarse en busca de luz.

Para saber más sobre lo que hacen tus plantas por la noche, ¡sigue leyendo!

¿Las plantas crecen de noche?

Empecemos por lo que sabemos: las plantas utilizan la luz solar para la fotosíntesis. Cuando la luz solar incide en las hojas, activa los diminutos cloroplastos de las células vegetales. La clorofila dentro de los cloroplastos de las células actúa casi como paneles solares en miniatura, recogiendo y almacenando la energía de la luz solar.

Utilizan esta energía para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa y oxígeno. El oxígeno se libera al aire como producto de desecho, mientras que la glucosa restante, rica en energía, puede utilizarse para el sustento y el crecimiento o almacenarse en las raíces, las hojas o los frutos para su uso posterior.

Las plantas aprovechan la luz solar que les llega durante el día y fabrican todo el alimento posible, almacenando el exceso. Así, la fotosíntesis continúa mientras haya suficiente agua y luz disponibles.

Durante la fotosíntesis ocurren muchas otras cosas en las que no voy a entrar, pero esta explicación es suficiente para entender lo que ocurre con el crecimiento de las plantas después de la puesta de sol.

Las plantas no duermen, lo que significa que no se apagan por la noche. Cuando se pone el sol o se apagan las luces, las plantas no pueden continuar con la fotosíntesis, pero sí con la respiración, que es el proceso por el que los organismos vivos convierten los nutrientes en energía para las funciones biológicas y el crecimiento.

¿Qué es la respiración?

La respiración permite a una planta utilizar la glucosa que ha fabricado mediante la fotosíntesis. El oxígeno y la glucosa se utilizan para la respiración, produciendo dióxido de carbono y agua, liberando energía en el proceso.

Es fundamental saber que las plantas utilizan el oxígeno todo el tiempo, día y noche, para la respiración, utilizando la energía para sus funciones esenciales y su crecimiento. La mayoría de la gente cree que las plantas no utilizan el oxígeno durante el día, pero esto es inexacto. La realidad es que las plantas utilizan más dióxido de carbono que oxígeno durante el día, y más oxígeno que dióxido de carbono durante la noche. En general, las plantas son productoras de oxígeno y consumidoras de dióxido de carbono.

¿Por qué una planta necesita respirar?

La reutilización de los recursos producidos por la fotosíntesis es necesaria para el crecimiento de nuevas células y, por tanto, de nuevas hojas, tallos y raíces. Para que las plantas crezcan más y sean más fuertes, tienen que comer, igual que los humanos.

Trasladar toda esa comida a donde tiene que ir no es toda la historia. Lo creas o no, las plantas dan un estirón bastante notable justo antes del amanecer, como podría decirte cualquier fotógrafo de time-lapse. Esta aceleración del crecimiento se reduce a una idea llamada crecimiento rítmico de las plantas, que es comparable al ritmo circadiano que experimentan los seres humanos.

Para los que no estén familiarizados con este concepto, se produce cuando el hipotálamo del cerebro responde a las señales que llegan a través de nuestros nervios ópticos cuando es de noche. Estas señales indican al hipotálamo que está oscuro en el exterior, por lo que debe ser de noche y es hora de descansar. El cerebro responde produciendo melatonina a partir de la glándula pineal para provocar somnolencia.

Tu ritmo circadiano suele coincidir con el ciclo natural del día y la noche, estableciendo una rutina natural de dormir por la noche y estar alerta durante el día. Lo creas o no, una rutina como ésta se puede observar tanto en los seres humanos como en las plantas.

Ráfagas de crecimiento de las plantas

¿Las plantas crecen por la noche? No sólo crecen, sino que su crecimiento está sobrealimentado.

Un equipo de biólogos del Instituto Salk de Estudios Biológicos, UC San Diego y la Universidad Estatal de Oregón quería demostrar que las plantas crecen más rápido justo antes del amanecer y que este crecimiento se produce en rachas que superan con creces el ritmo de crecimiento en otros momentos del día.

Para ello, trataron de averiguar la correlación entre la biosíntesis hormonal y el crecimiento rítmico de las plantas.

Para ello, primero observaron los fitocromos de las plantas, que detectan la cantidad de sombra que reciben. Si la planta recibe demasiada sombra, se envían hormonas de crecimiento para alargar la parte sombreada de la planta, aumentando así las posibilidades de que la planta reciba más luz solar.

Si alguna vez has dejado algo en tu césped, habrás notado que la hierba que lo rodea ha crecido más que la otra. Si pensaste que tu jardín se defendía de ti, estás en lo cierto. Este proceso es fundamental para la supervivencia de las plantas, pero ¿qué desencadena su liberación?

Los científicos descubrieron que los genes necesarios para liberar estas hormonas de crecimiento justo antes del amanecer tienen una secuencia de ADN en común. Llamaron a este controlador maestro el elemento HUD, que significa «hormona al amanecer».

Controla las compuertas que liberan las hormonas del crecimiento, abriéndolas en el momento justo para inundar los bordes y estimular ese brote de crecimiento previo al amanecer, y luego cerrando las compuertas hasta que se complete el siguiente ciclo de 24 horas. También creen que el elemento HUD tiene una proteína que se une para regular su función, pero esto sigue siendo un misterio.

Plantas de día largo frente a las de día corto

Si alguna vez ha visto plantas clasificadas como de día corto o de día largo, es por lo que ocurre en la planta durante la noche. Esta clasificación viene determinada por el fotoperiodismo o la cantidad de luz diurna u oscuridad que necesita una planta para crecer.

Antes se creía que la duración del día era el factor crucial en este proceso, de ahí la terminología. Más tarde se descubrió que, en realidad, es la duración de la oscuridad lo que resulta crucial para desencadenar la floración en las plantas de día largo y de día corto.

Las plantas de día corto necesitan más de 12 horas de oscuridad durante varias semanas para florecer. Florecen en invierno o primavera porque esto coincide con días más cortos y noches más largas.

Si alguna vez ha intentado conseguir una poinsettia o kalanchoe florezcan sin éxito, es muy probable que se deba a que necesitan un periodo prolongado de noches largas para desencadenar el proceso de floración.

Las plantas de día largo necesitan menos de 12 horas de oscuridad para florecer. Florecen en verano, cuando los días son largos. Muchas hortalizas y flores que florecen en verano son plantas de día largo, de ahí que disfrutemos de su floración durante los largos días del verano.

Algunas plantas no se ven afectadas por la duración del día. Son las llamadas plantas de día neutro. Por ejemplo, los pepinos, los tomates y el maíz.

Las plantas de días cortos y largos se dividen aún más en plantas cuantitativas y cualitativas. Estas plantas necesitan una determinada cantidad de luz solar o de oscuridad para estimular una determinada reacción. Por ejemplo, las poinsettias necesitan una cierta cantidad de oscuridad para volverse rojas. En otras palabras, necesitan menos luz solar para adquirir una determinada cualidad, lo que las convierte en una planta cualitativa.

El centeno es un ejemplo de planta cuantitativa. Produce semillas independientemente del número de horas de luz solar o de oscuridad a las que esté expuesta, pero produce más semillas cuando recibe más luz solar. La exposición a la luz solar determina la cantidad de lo que produce.

¿Cuánta oscuridad necesitan las plantas?

Depende de la planta. Como se ha mencionado, algunas plantas de día largo necesitan bastante luz solar, mientras que las de día corto no. Algunos ejemplos de plantas de día largo son las hortalizas y hierbas más comunes, en particular las espinacas y el eneldo, así como el ballico, el trébol, el áster, el hibisco y los claveles.

Por otro lado, entre las plantas de día corto se encuentran los crisantemos, las margaritas, la soja, la cebolla, el algodón, la violeta, el arroz, la caña de azúcar y la flor de pascua.

¿Y las plantas de interior?

Si estás pensando en tus plantas de interior y en cuánto debes tener en cuenta los periodos de luz y oscuridad, en la mayoría de los casos, es mejor elegir una planta que pueda tolerar un poco más de oscuridad.

Las plantas de interior rara vez pueden recibir la misma cantidad de luz que recibirían en el exterior. La mayoría de las plantas de día largo necesitan al menos 12 horas de luz solar, lo que es muy difícil de conseguir para una planta de interior.

En lo que respecta a las plantas de interior, la mejor manera de determinar el tipo de planta que se debe obtener es evaluar la cantidad de luz que recibe su casa en la zona donde desea colocar una planta. Ten en cuenta cuántas ventanas tienes y si éstas están orientadas al norte, al sur, al este o al oeste. Debido a la naturaleza de las plantas de interior, lo mejor es tener en cuenta la cantidad de luz que puedes darles. La oscuridad no suele ser un problema.

¿Qué pasa con la luz artificial y las plantas de interior?

Incluso en condiciones en las que las plantas de interior reciben poca luz natural, siguen necesitando algo de oscuridad para asegurar un patrón de crecimiento saludable. Dicho esto, es posible que quieras considerar la cantidad de luz artificial que reciben las plantas

Las plantas crecen bien con luz natural, pero la luz artificial puede suponer una gran diferencia para una planta que no recibe una iluminación óptima. Aunque tienes un control total sobre este tipo de exposición, algunas personas no piensan mucho en ello. Si tienes plantas de interior, no dejes las luces artificiales encendidas todo el tiempo, ya que pueden provocar problemas importantes de crecimiento, floración y desarrollo de los cogollos.

No te estreses si has olvidado apagar las luces una o dos veces antes de acostarte. Una noche o dos de vez en cuando no es probable que tenga efectos a largo plazo en la salud de tu planta de interior. Dicho esto, dejar las luces encendidas constantemente afecta a tus plantas de muchas maneras.

Además de impedir que reciban las horas de oscuridad que necesitan para crecer, el exceso de luz también aumenta el calor dentro y alrededor de la planta, lo que conduce a la deshidratación y acabará matando a tu planta.

Así que ahora, si alguna vez te preguntan si las plantas crecen de noche, podrás transmitir este interesante aspecto de la biología vegetal.