¿Cuál es el mejor medio de cultivo para la hidroponía?

Cuando piensa en el cultivo de plantas, probablemente visualiza las plantas que crecen en un suelo rico en nutrientes. Pero con la hidroponía, no se utiliza la tierra. En su lugar, las plantas se alimentan con una solución de nutrientes minerales a base de agua. Sin embargo, siguen necesitando un medio de cultivo, es decir, un material para crecer, también conocido como sustrato.

El mejor medio de cultivo para un sistema hidropónico dependerá del tipo de sistema que elija. Las opciones más comunes de medios de cultivo son

Granos y guijarros

• Agregado de arcilla expandida ligera
• Perlita
• Vermiculita

Matriz de espuma

• Lana de roca
• Cubos Oasis

Material orgánico fibroso

• Coco coir
• Cáscara de arroz sancochado
• Corteza de pino

Este artículo le explicará todo lo que necesita saber para elegir un sustrato de cultivo para su sistema hidropónico. Explicaré por qué algunos sustratos de cultivo son los más adecuados para determinados tipos de sistemas hidropónicos, y explicaré las características de todas las opciones más comunes.

¿Qué papel desempeña el sustrato de cultivo en la hidroponía?

Además de soportar el peso de la planta, el sustrato ayuda a suministrar humedad y oxígeno al sistema radicular y proporciona a la planta la máxima exposición a los nutrientes que necesita.

¿Cuáles son las ventajas de utilizar un medio de cultivo distinto de la tierra?

Una de las principales ventajas es que elimina la amenaza de las plagas y enfermedades que suelen aparecer en el suelo. También significa que puedes cultivar productos en lugares donde el suelo es de mala calidad, o no existe en absoluto, como en patios, azoteas e incluso en interiores.

Además, ¡no hay malas hierbas! Y, por supuesto, te permite tener un control total del entorno de cultivo, desde la temperatura hasta los niveles de humedad y oxígeno y los nutrientes. Lo mejor de todo es que tus plantas crecerán más rápido y más sanas cuando sus raíces no tengan que gastar energía buscando los nutrientes que necesitan en el suelo.

La importancia de elegir el medio de cultivo adecuado para la hidroponía

Se pueden utilizar muchos tipos de medios para cultivar plantas. Por ejemplo, probablemente ya esté familiarizado con el musgo de turba.

Los medios de cultivo utilizados en hidroponía incluyen sustancias inorgánicas como arena, grava y piedras de cultivo hechas de vidrio reciclado, materiales orgánicos como la corteza de pino y la fibra de coco, e incluso aire.

A la hora de elegir qué medio utilizar para su proyecto hidropónico, deberá tener en cuenta factores que van desde los tipos de plantas que pretende cultivar hasta los costes y la disponibilidad de los distintos medios. Sin embargo, el factor principal será el tipo de sistema que decida construir, junto con su diseño.

Aunque los sistemas hidropónicos y los medios que puedes utilizar son muy diferentes, el objetivo es siempre el mismo: quieres que las raíces de las plantas tengan humedad, pero no demasiada. Si el medio está constantemente saturado de agua, las raíces pueden asfixiarse por falta de oxígeno, lo que provocaría la putrefacción de las raíces y la muerte de la planta.

¿Cuáles son las principales formas de sustrato utilizadas en hidroponía?

Los sustratos de cultivo hidropónicos pueden clasificarse en tres formas básicas: granos y guijarros, matriz de espuma y materia orgánica fibrosa. Cada forma puede utilizarse para fines específicos o generales y puede ser especialmente adecuada para un determinado tipo de sistema de cultivo hidropónico.

Granos y guijarros

Esta forma de medio de cultivo proporciona soporte a las plantas junto con aireación y espacio para que las raíces de las plantas crezcan y se expandan. Algunos de ellos también aportan humedad, mientras que otros proporcionan drenaje. En este artículo se analiza el uso de los siguientes medios de cultivo de tipo grano:

• Agregado ligero de arcilla expandida
• Growstones
• Perlita
• Vermiculita
• Polímero superabsorbente
• Roca de río
• Arena

Además de éstos, también se puede utilizar piedra pómez ligera o grava, siguiendo las sugerencias mencionadas para materiales similares.

Matriz de espuma

Este tipo de sustrato de cultivo hidropónico suele formarse en pequeños cubos para iniciar semillas, esquejes y trasplantes, ya que pueden retener la humedad al tiempo que ofrecen una estructura firme. También son fáciles de usar para el sustrato principal de su sistema de cultivo, ya que vienen en grandes hojas o rollos. Los medios de matriz de espuma que constituyen un excelente sustrato hidropónico son

• Rockwool
• Cubos Oasis
• Espuma floral
• Espuma de poliuretano flexible de célula abierta

Materia orgánica fibrosa

La materia orgánica fibrosa tiene una constitución intermedia entre los granos y las matrices, ya que está compuesta por partículas individuales, pero forma una masa fibrosa. Estos son los principales tipos de materia orgánica fibrosa que se utilizan para el cultivo hidropónico y que se analizan en la parte final de esta lista:

• Coco coir
• Cáscara de arroz sancochado
• Corteza de pino
• Virutas de pino

Aunque todavía no se ha generalizado su uso, la lana de oveja está ganando interés como un prometedor medio de cultivo hidropónico orgánico fibroso renovable.

Necesidades de medios de cultivo del sistema hidropónico

Antes de pasar a la lista de los sustratos de cultivo utilizados en hidroponía, echemos un rápido vistazo a los diferentes sistemas hidropónicos y a los tipos de sustratos de cultivo que requieren.

Sistemas de cultivo en agua

En los sistemas de cultivo en agua, en los que las plantas están suspendidas sobre un tanque para que sus raíces puedan crecer directamente en el agua oxigenada rica en nutrientes, sólo necesitarás un medio de cultivo para iniciar tus plantas.

Deberás elegir un medio para tus cubos de inicio o pequeñas cestas de cultivo que proporcione cierta estructura pero que no absorba demasiada humedad, de forma que sólo se moje la parte inferior mientras la superior permanece seca. Si el medio se humedece demasiado, puede provocar la putrefacción del tallo.

La roca de cultivo y la lana de roca son dos medios que se utilizan habitualmente en los sistemas de cultivo en agua.

Sistemas de técnica de película de nutrientes

La técnica de película de nutrientes (NFT), el tipo más popular de cultivo en solución de flujo continuo, es otro sistema que sólo requiere un medio de cultivo para iniciar las plantas, ya que las raíces crecen directamente en la solución de flujo. Al igual que con los sistemas de cultivo en agua, hay que asegurarse de que sólo se humedezca la parte inferior del cubo de inicio o el medio de la cesta para evitar la putrefacción del tallo.

Sistemas aeropónicos

Los sistemas aeropónicos tampoco requieren un medio de cultivo que no sea para iniciar semillas, esquejes y trasplantes. También en este caso, hay que evitar la putrefacción del tallo eligiendo un medio que no absorba demasiada agua mientras se alimentan las raíces de la planta con los nutrientes mediante la nebulización.

Sistemas de mechas

Al no haber motores, bombas ni piezas móviles para suministrar la solución nutritiva a las raíces de las plantas, es esencial utilizar un medio de cultivo que sea bueno para absorber y retener la humedad en los sistemas de mechas. Los materiales ligeros y absorbentes, como la perlita y el coco, son los más adecuados para estos sistemas.

Sistemas de inundación y drenaje

Para los sistemas de inundación y drenaje, debe evitar los medios flotantes como la perlita y la vermiculita, ya que el agua en movimiento simplemente los arrastrará. Lo que sí necesitas con estos sistemas es un buen drenaje. A no ser que cultives plantas que vayan a estar sujetas a un enrejado, como guisantes, tomates o melones, debes utilizar un medio que se mantenga en su sitio, que pueda secarse entre inundaciones y que mantenga el soporte de tus plantas.

Las rocas de cultivo son una opción habitual para estos sistemas, ya que proporcionan drenaje y no retienen demasiada humedad. Otra buena opción sería colocar rocas de río en el fondo, debajo de otro medio, como virutas de coco, que mantendrá la humedad suficiente para la entrega de los nutrientes a las raíces durante la etapa de drenaje.

Sistemas de goteo

Con un buen drenaje, puedes controlar fácilmente la humedad en los sistemas de goteo. También en este caso, puedes poner un medio como las piedras de río en el fondo y utilizar una sustancia como las virutas de pino que puedan retener la humedad para tus plantas.

Medios de cultivo hidropónicos: La lista definitiva

Y ahora, aquí está: una extensa (aunque no exhaustiva) lista de medios de cultivo utilizados para los sistemas hidropónicos.

Arcilla expandida ligera

La arcilla expandida ligera (LECA) es un medio de cultivo hidropónico muy popular. También conocido como grow rock, pellets de arcilla, y guijarros de arcilla, así como por varios nombres de marca, el sustrato LECA se hace mediante la cocción de pellets de arcilla redonda de una manera que hace que la arcilla se expanda como las palomitas de maíz por lo que se convierten en porosa y ligera, pero todavía lo suficientemente pesado como para proporcionar un buen soporte para sus plantas.

Es un medio estéril, de pH neutro, que no se compacta con el tiempo. Puede reutilizarse, aunque el proceso de limpieza y reesterilización puede resultar engorroso a gran escala. El LECA está disponible en los proveedores de hidroponía.

Growstones

Las piedras de cultivo, fabricadas con vidrio reciclado, son similares al LECA. También son reutilizables, además de ser porosas y ligeras.

Las piedras de cultivo proporcionan una gran aireación y humedad, con la capacidad de absorber agua hasta cuatro pulgadas por encima de la línea de flotación de su sistema hidropónico.

Esto significa que hay que tener cuidado de que la parte superior del medio de cultivo no esté continuamente húmeda, lo que puede provocar la putrefacción del tallo. Puede evitar este problema asegurando un buen drenaje o asegurándose de que las piedras de cultivo están colocadas a una profundidad suficiente para que no absorban la humedad hasta la parte superior.

Perlita

La perlita es un mineral sobrecalentado que se expande en forma de guijarros ligeros de pH neutro, porosos y muy absorbentes. Se suele mezclar con otros sustratos de cultivo para reducir la retención de agua.

La perlita también puede utilizarse sola, aunque no es la más adecuada para los diseños de sistemas de inundación y drenaje, ya que es muy flotante. Deberás tener cuidado de que no te entre polvo de perlita en los ojos cuando trabajes con ella. Antes de empezar, humedécela para enjuagarla y evitar que el polvo se transmita por el aire.

Puedes encontrar fácilmente perlita en bolsas en los centros de jardinería, ya que a menudo se mezcla con la tierra para macetas. Pero si quieres ahorrarte algo de dinero, búscala en los proveedores de construcción que la venden como aditivo para el cemento.

Vermiculita

Otro tipo de mineral expandido, la vermiculita, es muy similar a la perlita, pero con una mayor capacidad de intercambio de cationes, lo que le permite almacenar los minerales no utilizados para liberarlos a las plantas cuando los necesiten más adelante.

Al igual que la perlita, la vermiculita también se utiliza para otros fines. Sin embargo, sólo debe comprar vermiculita especificada para uso hortícola.

Polímero superabsorbente

Conocido alternativamente como gel de cristal de agua, perlas de agua e hidrogeles, el polímero superabsorbente (SAP) puede absorber grandes cantidades de líquido en relación con su masa. El SAP tiene muchos usos, desde pañales desechables hasta paquetes terapéuticos de frío y calor y sistemas de control de inundaciones a gran escala, además de su uso en macetas y otros suelos para ayudar a retener la humedad.

Los gránulos son baratos y reutilizables, y vienen en muchos tamaños, siendo los más grandes los mejores para su uso como medio de cultivo hidropónico. Como ya se ha mencionado, los gránulos de mayor tamaño permiten un mayor espacio de aire dentro del sustrato, necesario para la aireación y el crecimiento de las raíces. Esto es especialmente importante con las perlas de agua, ya que se expanden y pueden convertirse en una masa gelatinosa. Puede mezclarlas con otro medio granular para aumentar el suministro de oxígeno para las raíces de las plantas.

Roca de río

Aunque la roca de río no puede absorber agua, puede utilizarse como medio de cultivo hidropónico. Las formas irregulares permiten que las raíces de las plantas crezcan en los espacios entre las rocas, además de proporcionar mucho oxígeno. Sólo tienes que asegurarte de suministrar agua con la suficiente frecuencia para que las raíces no se sequen demasiado. También puedes mezclar otro medio que sí riegue para garantizar una humedad adecuada para tus plantas.

De hecho, la roca de río se utiliza mejor en combinación con otros medios para ayudar al drenaje del agua. Suele colocarse en el fondo del contenedor de cultivo para evitar la saturación del material de sustrato principal.

La roca de río, que suele estar disponible en muchos tamaños diferentes en las tiendas de artículos para el hogar y en las de suministros para acuarios, puede ser bastante barata de comprar. En realidad, puede utilizar cualquier roca ordinaria que encuentre por ahí, aunque no tendrá los bordes lisos y redondeados de las verdaderas rocas de río o de las rocas que se han volteado en una máquina para conseguir los mismos resultados. Sin embargo, tendrás que limpiarlas y desinfectarlas primero, pulverizando la suciedad, sumergiéndolas en lejía y aclarándolas.

Otra consideración puede ser el peso de las piedras. Si quiere poder trasladar su sistema hidropónico más adelante, o no está seguro de la capacidad del suelo, entonces es mejor que omita las rocas.

Arena

La arena es otro medio de cultivo que puede ser barato y fácil de conseguir, pero que podría ser demasiado pesado. Pero al igual que con las rocas de río, la arena se suele mezclar con otros medios, en particular con perlita, vermiculita y coco, que ayudarán a retener la humedad y a la aireación. Esto también ayudará con el problema del peso.

Cuando busque arena para utilizar como medio de cultivo hidropónico, querrá granos grandes en lugar de esa preciosa arena de grano fino que se encuentra en las playas más lujosas del mundo. El tamaño más grande proporciona más bolsas de aire entre los granos.

Antes de utilizar la arena, debes enjuagarla para eliminar las partículas de polvo. También deberá esterilizarla entre cada uso.

Lana de roca

La lana de roca, uno de los medios más utilizados en hidroponía, es un producto fabricado principalmente con granito o piedra caliza que se ha calentado hasta alcanzar un estado fundido y luego se ha centrifugado a gran velocidad, lo que da lugar a una matriz entrelazada de fibras finas. Este medio es excelente para el cultivo hidropónico porque es estéril, no se degrada y es poroso; puede retener mucha agua y aire; y proporciona una buena estructura para mantener las plantas estables, por lo que es una opción popular para los cubos de arranque.

Antes de utilizarla para cultivar plantas, la lana de roca debe acondicionarse para conseguir el equilibrio de pH adecuado.

Cubos Oasis

Los cubos Oasis son similares a la lana de roca, salvo que son menos propensos a anegarse, siempre que no estén en contacto constante con el agua. Al igual que la lana de roca, este material se utiliza a menudo como cubos de arranque, aunque también puede utilizarse como medio de cultivo para todo el sistema hidropónico.

Los cubos Oasis se asemejan a la espuma que se utiliza para sostener los tallos de las flores en las exposiciones florales. Absorben el aire y el agua, y absorben la humedad en todo el medio mientras permiten que las raíces de las plantas crezcan a través de la estructura de células abiertas del material.

Espuma floral

Sí, la espuma floral mencionada anteriormente también puede utilizarse como sustrato para el cultivo hidropónico. Seguramente habrá notado que este material absorbe bien el agua, si es que alguna vez lo ha visto utilizado en exhibiciones de flores.  

Sin embargo, tendrás que asegurarte de que no esté en contacto constante con el agua, ya que puede encharcarse fácilmente. Además, hay que tener en cuenta que tiende a desmoronarse, por lo que habrá que tener cuidado con las partículas perdidas en el suministro de agua.

Espuma de poliuretano flexible de célula abierta

Otra alternativa de sustrato tipo matriz es la espuma de baja densidad que se utiliza para la ropa de cama y la tapicería, conocida como espuma de poliuretano flexible de célula abierta (FPF). Ampliamente disponible en tiendas de telas y de hobbies, la FPF viene en rollos de varios tamaños y grosores, que puedes cortar fácilmente para adaptarla a un contenedor de cultivo más grande o para hacer cubos de inicio.

El FPF es relativamente nuevo en la escena hidropónica. Y aunque no es algo que los proveedores de hidroponía suelan ofrecer, está siendo utilizado por cultivadores innovadores que buscan una alternativa económica a los sustratos de matriz especializados como la lana de roca y los cubos de oasis.

Coco Coir

El coco es un material fibroso que proviene de la cáscara de los cocos. Aunque es orgánico, el coco se descompone tan lentamente que no libera ningún mineral a las plantas en crecimiento. Es un medio de cultivo perfecto para la hidroponía, ya que tiene un pH neutro, retiene bien la humedad y proporciona una excelente aireación a las raíces de las plantas.

El coco se utiliza en hidroponía en dos formas diferentes: la fibra de coco, que tiene una consistencia similar a la de la tierra para macetas, y las virutas de coco, que se parecen más a pequeñas astillas de madera. Las virutas de coco son la mejor opción para las cestas de plantas y para las situaciones en las que es necesario asegurarse de que las raíces reciben suficiente aire.

Ambas formas de fibra de coco están disponibles en forma de ladrillos comprimidos que se expanden aproximadamente seis veces cuando se empapan en agua. Si empapa el coco en agua tibia/caliente varias veces antes de usarlo, no coloreará el suministro de agua de su sistema hidropónico.

Cáscara de arroz sancochado

Al igual que el coco, la cáscara de arroz sancochado (PRH) constituye un material orgánico que puede utilizarse como sustrato para el cultivo hidropónico porque se descompone muy lentamente. Después de moler el arroz, las cáscaras se cuecen al vapor y se secan para eliminar contaminantes como bacterias, esporas de hongos e insectos en descomposición que puedan estar presentes.

El PRH tiene un rango de pH apropiado para la mayoría de las plantas cultivadas en hidroponía. A menudo se mezcla con otro medio de cultivo, como la corteza de pino.

La cáscara de arroz también se puede encontrar en otras formas, incluyendo la fresca y la compostada, pero estas formas generalmente no se utilizan para el cultivo hidropónico debido a la alta probabilidad de contaminantes. Otra preocupación es su alto contenido en manganeso. Sin embargo, la toxicidad del manganeso no debería ser un problema, siempre que el material tenga un pH superior a 5, que está por debajo del nivel normal para el cultivo hidropónico.

Corteza de pino

La corteza de pino fue uno de los primeros sustratos utilizados en hidroponía. El pino es el tipo de corteza de árbol preferido porque es más resistente a la descomposición y tiene menos ácidos orgánicos que podrían filtrarse que otras cortezas.

Hay tres tipos de corteza de pino: fresca, compostada y envejecida. Si utiliza corteza de pino fresca, tendrá que añadir nitrógeno adicional a su solución nutritiva, ya que la corteza de pino fresca consume nitrógeno cuando empieza a descomponerse. Este problema puede evitarse utilizando corteza de pino compostada. La corteza de pino envejecida tiene más nitrógeno que la fresca pero menos que la compuesta.

La corteza de pino, que antes se consideraba un producto de desecho inútil, se ha convertido en un producto muy utilizado como mantillo y como una atractiva cubierta del suelo, así como para el cultivo hidropónico. Puede encontrarla fácilmente en los centros de suministros de jardinería y paisajismo.

Virutas de pino

Las virutas de pino son otra alternativa barata y comúnmente disponible en las tiendas de animales y piensos. Se utiliza para forrar las jaulas de los hámsters y los conejos, así como los establos de los caballos. Sólo hay que tener cuidado de leer los envases para asegurarse de que no contienen inhibidores químicos del olor ni fungicidas. Además, debe ser de madera secada en horno, lo que significa que se ha quemado la savia dañina.

No caigas en la tentación de utilizar serrín como medio hidropónico, ya que se compactará cuando se moje. Incluso si utilizas las virutas de pino de mayor tamaño disponibles, deberás tener cuidado con que el sustrato se encharque. Siempre puedes colocar piedra de río en el fondo del recipiente para asegurar un buen drenaje.