¿Cuál es el mejor pH para el cultivo hidropónico?

En el cultivo hidropónico, mantener las condiciones de crecimiento correctas para las plantas es el nombre del juego. Pero aunque consiga el espacio ideal para las plantas, la iluminación, la temperatura, la humedad, el movimiento del aire y el equilibrio de los nutrientes, sus plantas seguirán sufriendo si no les proporciona el nivel de pH correcto de la solución nutritiva.

Para proporcionar el pH óptimo para el cultivo hidropónico, debe saber algo de química básica, que puede ser un poco intimidante si no se ha mantenido al día con la ciencia de la escuela secundaria. Pero no se preocupe; este artículo le explicará qué es el pH, por qué es importante para el cultivo hidropónico y cuál es el mejor pH para el cultivo hidropónico. Te explicaré los pasos para medir y ajustar el pH en hidroponía, para asegurar que tus plantas puedan absorber los nutrientes que necesitan para un crecimiento rápido y saludable.

¿Qué es el pH?

El nivel de pH de una solución líquida nos indica lo ácida o alcalina que es en una escala de 0 a 14, donde 7,0 indica una solución de pH neutro. A partir de este punto medio neutro, la solución se vuelve cada vez más ácida a medida que el pH se acerca a cero y cada vez más alcalina a medida que el pH se acerca a 14. El agua pura tiene un pH neutro.

Cuando se observa la química que hay detrás del pH, todo tiene que ver con la forma en que interactúan los átomos de hidrógeno y oxígeno y la concentración de iones de hidrógeno que resulta. Como probablemente sepa, las moléculas de agua están formadas por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O). Pero cuando un compuesto se disuelve en agua y produce iones libres (átomos o moléculas con carga eléctrica), puede hacer que algunas de las moléculas de agua se separen, creando iones de hidrógeno con carga positiva (H+) e iones de hidróxido con carga negativa (OH-).

El pH de una solución indica la concentración de iones de hidrógeno libres que contiene. El agua pura tiene concentraciones iguales de H+ y OH-, mientras que las soluciones ácidas tienen mayores concentraciones de H+ que de OH- y las soluciones alcalinas tienen lo contrario. Estas características a nivel molecular son las responsables de las propiedades ácidas y corrosivas de las soluciones ácidas y de la naturaleza amarga y resbaladiza de las soluciones alcalinas.

El valor del pH es una medida logarítmica, lo que significa que cada número entero representa una diferencia de diez veces en la concentración de iones de hidrógeno y, por tanto, una diferencia de diez veces en la fuerza de la acidez o la alcalinidad. Así, por ejemplo, una solución de pH 3 es diez veces más ácida que una solución de pH 4 y 100 veces más ácida que una de pH 5.

¿Cuál es el mejor pH para el cultivo hidropónico?

Como regla general, el mejor pH para el cultivo hidropónico es un rango ligeramente ácido de 5,5-6,5.

Sin embargo, los rangos de pH óptimos para la disponibilidad de nutrientes varían un poco de una planta a otra. Por ello, lo ideal es consultar una tabla de pH y utilizar depósitos de solución nutritiva distintos para grupos de plantas con requisitos de pH similares.

¿Por qué es importante el pH para el cultivo hidropónico?

En la naturaleza, las raíces de las plantas absorben los nutrientes disueltos en el agua que provienen de los compuestos orgánicos e inorgánicos del suelo y de la roca madre subyacente. Los microorganismos y la materia orgánica intervienen en la formación y la fertilidad del sustrato del suelo, mientras que las interacciones de los minerales y el agua amortiguan las fluctuaciones de los niveles de pH, controlando de forma natural el pH del suelo. Y las plantas que crecen en estos suelos han evolucionado y se han adaptado para aprovechar estos niveles controlados de pH del suelo.

Sin el beneficio de los ciclos de nutrientes y las interacciones que tienen lugar en el suelo, los cultivadores hidropónicos son los únicos responsables de recrear los entornos ideales que favorecen la absorción de nutrientes vitales por parte de las raíces de las plantas.

Sea cual sea el tipo de sistema hidropónico que utilices, el objetivo es siempre suministrar agua y nutrientes a las raíces de las plantas a través de una solución nutritiva a base de agua. Y aunque es crucial que proporcione un suministro consistente de los nutrientes que son apropiados para los tipos de plantas que está cultivando, así como para cada fase de crecimiento en particular, también es de vital importancia que proporcione los niveles de pH adecuados para la absorción de nutrientes.

El control y el ajuste del pH en hidroponía garantizan la disponibilidad de los nutrientes en la solución. Por otro lado, si su solución nutritiva no tiene el pH correcto, corre el riesgo de que sus plantas se mueran de hambre, aunque les esté proporcionando muchos nutrientes.

Disponibilidad de nutrientes y pH

El término «disponibilidad de nutrientes» se refiere al modo en que cada nutriente está más o menos disponible para las raíces de las plantas en función del pH de su entorno. Refleja el hecho de que algunos nutrientes se ven más afectados por el pH que otros. Por ejemplo, el nitrógeno, el potasio y el azufre están disponibles en una franja bastante amplia de la escala de pH, excepto en los niveles extremadamente ácidos. Sin embargo, la disponibilidad del fósforo comienza a descender por encima del pH 7,5 y luego vuelve a aumentar en entornos muy alcalinos. Del mismo modo, cada nutriente de las plantas tiene su propio perfil de disponibilidad en la escala de pH.

La razón de estas variaciones en la disponibilidad de nutrientes es que el pH afecta a la forma en que interactúan los diferentes compuestos químicos y puede hacer que formen compuestos menos solubles. Volviendo al ejemplo del fósforo, éste es un elemento químico altamente reactivo que existe en la naturaleza como el compuesto químico fosfato, y reacciona rápidamente con el calcio y el magnesio en soluciones alcalinas, mientras que en soluciones ácidas, es rápido para reaccionar con el aluminio y el hierro.

Todas estas reacciones dependen de la cantidad de iones de hidrógeno libres que haya (recuerda que los ácidos tienen más y los alcalinos menos). Como los compuestos resultantes no se disuelven tan fácilmente, los nutrientes están menos disponibles para ser absorbidos por las raíces de las plantas.

¿Qué causa los cambios de pH en los sistemas hidropónicos?

Hay varios factores que pueden causar cambios de pH en las soluciones nutritivas hidropónicas, pero la principal causa de preocupación para los cultivadores hidropónicos es la absorción de agua y nutrientes por las plantas. Por eso es tan importante controlar y ajustar regularmente el pH en hidroponía.

Las oscilaciones del pH serán aún mayores si permite que el volumen de su solución caiga por debajo de aproximadamente 1 galón por planta, ya que esto magnificará los cambios en la concentración de los diversos componentes de la solución, y el pH es todo acerca de las concentraciones. Así que asegúrese de tener un un depósito de solución lo suficientemente grande para su jardín hidropónico y manténgalo lleno para un crecimiento óptimo de las plantas. Consulte mi artículo sobre soluciones nutritivas hidropónicas.

Otro factor que puede causar cambios en el pH de un sistema hidropónico es un fenómeno en el que los medios de cultivo, como la roca de río, la grava y la lana de roca, tienden a amortiguar el pH de la solución nutritiva, de forma similar a la forma en que los suelos amortiguan el pH en la naturaleza.  Usted puede prevenir esto remojando su medio inorgánico en una solución de aproximadamente un litro de ácido débil por galón de agua y permitiendo que el medio neutralice el ácido durante uno o dos días antes de limpiarlo para usarlo en su sistema hidropónico. Ver mi artículo sobre el medio de cultivo hidropónico para más información.

Mientras que los medios inorgánicos pueden desempeñar un papel en el cambio del pH de su solución nutritiva, a veces los cambios en el pH pueden atribuirse a causas orgánicas; a saber, las bacterias y las algas. Puedes combatir estos antagonistas orgánicos manteniendo tu solución ligeramente ácida, atendiendo a la salud de tus raíces y eliminando cualquier material radicular muerto.

¿Cuál es la mejor manera de medir los niveles de pH en hidroponía?

Dado que el pH de la solución nutritiva es un factor tan importante en el cultivo hidropónico, es necesario controlarlo regularmente. La solución hidropónica siempre debe ser probada después de añadir nutrientes o ajustadores, asegurándose de probar el líquido en un lugar que está tan lejos de la entrada como sea posible para evitar una lectura falsa. Si eres nuevo en el cultivo hidropónico o estás modificando la fórmula de los nutrientes a medida que tus plantas pasan a la siguiente fase de crecimiento, el pH debe analizarse diariamente.

Puede medir el pH utilizando tiras de prueba de pH, una solución de prueba de pH o un medidor de pH. Aquí tienes un resumen de cada método de comprobación del pH:

Tiras reactivas de pH

Este método de prueba de pH utiliza pequeñas tiras de prueba de papel que están impregnadas con tintes sensibles al pH conocidos como tornasol, que son el origen del término «prueba de tornasol». Sólo tienes que sumergir las tiras en tu solución nutritiva y luego comparar el color que muestra con una tabla para determinar el pH.

Estas tiras de baja tecnología son el tipo más barato de probadores de pH que se pueden comprar, y son fáciles de conseguir en los proveedores de acuarios y natación. Sin embargo, el uso de tiras de prueba de pH es el método de prueba de pH menos preciso.

Solución de comprobación del pH

Los kits de pH líquido también son baratos, están disponibles y son fáciles de usar. Con estos kits, se coloca una pequeña cantidad de solución nutritiva en un vial, se añaden unas gotas de solución de prueba, se agita y se comparan los resultados con una tabla. Los kits cuestan más que las tiras, pero a la larga son más económicos y un poco más precisos, ya que están hechos específicamente para analizar la solución nutritiva hidropónica.

Medidores de pH

Los medidores digitales de pH cuestan más que las tiras reactivas y los kits de líquidos, pero son la forma más rápida y precisa de medir los niveles de pH. Basta con sumergir el electrodo de vidrio en la solución nutritiva y el nivel de pH aparece en una pantalla LCD. Estas mediciones tan precisas son una forma mucho más fiable de controlar el pH de su solución nutritiva para ayudarle a mantener el entorno ideal para sus plantas.

Sin embargo, los medidores digitales de pH suelen requerir un cuidado y mantenimiento regulares.  Es necesario calibrar los electrodos semanalmente para garantizar la precisión de las lecturas, acondicionarlos cada mes aproximadamente para garantizar su capacidad de respuesta y limpiarlos cuando sea necesario. Sin embargo, hay medidores de alta calidad fabricados para la inmersión a largo plazo que le permitirán controlar constantemente su solución nutritiva y no se dañan con tanta frecuencia ni requieren tanto mantenimiento.

¿Con qué frecuencia debo ajustar el pH de mi solución nutritiva hidropónica?

El ajuste del pH de la solución nutritiva en hidroponía debe hacerse siempre que su prueba de pH indique niveles que están fuera del rango óptimo. Si su prueba determina que el pH necesita ser ajustado, debe aplicar productos químicos hechos específicamente para el cultivo hidropónico, ya que son los más seguros de usar – especialmente si usted es un principiante en el cultivo hidropónico. Estos productos químicos para «subir el pH» y «bajar el pH» vienen en forma líquida y seca, y sólo hay que aplicarlos en consecuencia.

Existe un debate sobre hasta qué punto se debe dejar que la solución nutritiva hidropónica se salga del rango óptimo antes de ajustarla. Aunque las plantas crezcan de forma óptima dentro del rango de pH objetivo, no les gustan los cambios repentinos en su entorno de cultivo, como un cambio repentino en el pH de la solución nutritiva. En algunos casos, puede ser mejor para sus plantas adoptar un enfoque más indulgente con el pH, en lugar de ajustar constantemente el pH y causar un estrés agudo a sus plantas.

El pH y el agua dura

La dureza del agua es una medida de la cantidad de calcio, magnesio y otros minerales traza en partes por millón (ppm) o granos por galón (GPG) de agua. Si hay más de 50 ppm (3 GPG) de dureza, generalmente se considera agua dura.

Debido al efecto amortiguador de los minerales, el agua dura tiende a tener un pH más alto; y si intenta ajustarlo con un producto químico para bajar el pH, tenderá a volver a subir. Por eso es esencial que se analice el agua. Si descubre que tiene agua dura, puede considerar reducir la dureza del agua. Puede hacerlo mediante dispositivos de nanofiltración o destilación, pero la mejor opción es la ósmosis inversa, ya que es el método más eficaz, fiable y económico.

Controladores automáticos de pH

Dado que el pH para el cultivo hidropónico es un factor tan importante, es posible que desee utilizar un controlador automático de pH para asegurarse de que su solución se mantiene siempre dentro del rango óptimo para sus plantas, especialmente con los sistemas de recirculación, donde los niveles de pH fluctúan constantemente a medida que las raíces de las plantas se alimentan de la solución nutritiva reciclada.

Estos fabricantes ofrecen controladores automáticos de pH y otros instrumentos electroquímicos para el cultivo hidropónico:

• Milwaukee
• Hanna Instruments
• CropKing
• Autopilot

Nivel de pH recomendado por planta