Llevo cultivando cactus desde que era un niño, pero nunca he visto a ninguno morir de viejo. No puedo decir que haya mantenido todos los cactus que he tenido prósperos y felices hasta el día de hoy, pero normalmente el problema ha sido mi cuidado poco estelar, más que el límite de la vida útil de mis cactus. Esto me hizo pensar: ¿cuánto viven los cactus?
Hay un montón de especies de cactus, más de 1.500 de hecho. Resulta que todas son plantas bastante longevas, pero su vida varía bastante.
La vida de los cactus suele oscilar entre 10 y 200 años, dependiendo de la especie. Los cactus que crecen al aire libre en condiciones ideales tienden a vivir más tiempo que los que se cultivan como plantas de interior. Sin embargo, con buenos cuidados, muchos cactus de interior pueden vivir muchas décadas.
Se cree que el cactus más longevo es el Saguaro, originario del desierto de Arizona y México. Este impresionante e icónico cactus puede alcanzar una altura de 60 a 70 pies y vive entre 150 y 200 años.
Incluso hubo uno que vivió en Arizona hasta mediados de la década de los 90 que se creía que tenía unos 300 años. Este asombroso cactus, que vivía en el Parque Nacional del Saguaro, acabó muriendo de una infección bacteriana, a la que son vulnerables los cactus más viejos, sobre todo si se han debilitado por alguna lesión.
Esta longevidad no es un rasgo de todas las especies de cactus. El cactus barril no vive tanto tiempo, con una vida de entre 50 y 100 años. Sin embargo, se sabe que llegan a vivir hasta 130 años.
En comparación, se cree que los cactus de higo chumbo (Opuntia) tienen una vida media de entre 20 y 30 años.
Los investigadores han realizado estudios demográficos de otros cactus para intentar determinar su longevidad. A continuación se indican las vidas registradas de algunos cactus.
- Cephalocereus columnatrajani puede vivir hasta 145 años
- Neobuxbaumia macrocephala puede vivir aproximadamente 200 años
- Incluso la pequeña Escobaria robbinsorum vive una media de 17 años
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Problemas que experimentan los cactus con el envejecimiento
Aunque los cactus son plantas bastante longevas, empezarán a mostrar su edad con el tiempo, ya que cualquier daño o mancha que adquieran con el tiempo permanecerá con la planta de por vida. Esto puede degradar el aspecto estético de los cactus que se mantienen como plantas de interior, a menos que estén muy bien cuidados. Incluso cosas como el exceso de luz solar directa pueden provocar que el cactus se chamusque, dando lugar a manchas permanentes en la superficie de la planta.
Como se ha señalado anteriormente, parece que hay una variación significativa en la duración de la vida entre las diferentes especies de cactus. Hay factores genéticos que limitan la vida de las especies a un amplio rango. Supongo que esto es muy parecido a lo que ocurre con los animales, que tienen una vida media dependiendo de la especie, pero hay variación entre los individuos de cada especie.
Como en el caso de muchos seres vivos, a menudo es difícil decir cuánto tiempo podría vivir una especie si se la cuidara perfectamente, pero es mucho más fácil medir cuánto tiempo vive realmente el animal o la planta promedio de esa especie.
Otra cosa que hay que tener en cuenta es que a veces parte de un cactus se rompe por su propio peso después de un tiempo. Estos tallos caídos a veces echan raíces y se convierten en una nueva planta. Ahora bien, ¿esto cuenta como una continuación de la vida de la planta original, o es una planta nueva desde ese momento?
¿Por qué viven tanto los cactus?
Hay una serie de factores que hacen que los cactus sean plantas relativamente longevas. Para empezar, muchos cactus viven en desiertos áridos, donde hay pocos animales a los que les guste comer cactus.
En las condiciones generalmente inhóspitas de los desiertos, la vida es dura. Los cactus tienen que hacer lo que pueden para sobrevivir y reproducirse. Como las condiciones que favorecen la floración y la reproducción no se dan con demasiada frecuencia, los cactus han desarrollado un metabolismo lento y una vida larga, para asegurarse de tener la oportunidad de producir descendencia.
¿Cuánto tiempo viven los cactus en el interior?
Una vez fuera de su hábitat natural, te toca a ti proporcionar los cuidados que un cactus necesita para sobrevivir y prosperar. En general, no son difíciles de cuidar, pero hay que tener en cuenta algunas cosas importantes para garantizar que su cactus prospere durante años.
Los factores más importantes que hay que tener en cuenta son las necesidades de luz y agua, el drenaje y el tipo de suelo. Lo mejor es que recibas consejos específicos para la especie de cactus que poseas, ya que los requisitos varían considerablemente de un cactus a otro. Para obtener más consejos generales sobre el cuidado de los cactus, consulte este artículo.
Adaptaciones de los cactus para sobrevivir
Está muy bien poder vivir durante mucho tiempo, pero muchos cactus viven en lugares inhóspitos y áridos, donde la lluvia no llega demasiado a menudo. Hay que ser duro para sobrevivir, y los cactus tienen una serie de adaptaciones que les ayudan a sobrevivir en desiertos cálidos y secos.
- Los cactus extienden sus raíces por el suelo de forma amplia y superficial. Esto significa que cuando llueve, pueden recoger el agua que empapa el suelo desde una amplia zona, absorbiendo la mayor cantidad de agua posible. En el desierto nunca se sabe cuándo va a llover de nuevo, así que hay que estar preparado.
- Los cactus no tienen hojas y tampoco tienen verdaderas ramas. Las hojas y las ramas están llenas de agua y la gran superficie provocaría una gran pérdida de agua. Aunque las espinas también tienen una gran superficie, casi no contienen agua y están hechas de fibra resistente.
- Después de las lluvias, los cactus desarrollan rápidamente finos pelos en sus raíces fibrosas. Esto permite al cactus maximizar la absorción de agua durante el corto periodo de tiempo que el agua está disponible en el suelo. Una vez que el suelo se seca, los pelos de la raíz ya no son necesarios y éstos mueren hasta la siguiente lluvia.
- El tallo principal de un cactus es grueso y carnoso y tiene una capa cerosa e impermeable. Esto permite al cactus almacenar grandes volúmenes de agua dentro del tallo carnoso, sin riesgo de pérdida de agua. Los cactus también tienen la capacidad de ampliar o reducir el tamaño de su tallo según cambie el volumen de agua en su interior.
- A diferencia de otros tipos de plantas, los cactus sólo abren los poros (estomas) de sus tallos por la noche. Las plantas normales tienen poros en sus tallos y hojas que se abren para permitir la transpiración del agua y la transferencia de oxígeno y dióxido de carbono. De este modo, las plantas pierden grandes cantidades de agua. Los cactus sólo los abren por la noche, cuando la pérdida de agua es una fracción de la que se produce durante el día.
- Las espinas de los cactus también actúan como mecanismo de defensa, para evitar que los animales se coman los cactus. Es probable que esto explique por qué los cactus tienen tan pocos depredadores. ¿Quién querría comerse algo tan espinoso como un cactus?
Muchas de las adaptaciones que tienen los cactus para sobrevivir son compartidas por otras plantas suculentas. Si quieres saber más sobre la diferencia entre suculentas y cactus, tengo más información aquí.
¿Alguien tiene una planta de interior de cactus que tenga desde hace mucho tiempo? Me encantaría escuchar sus experiencias o ver algunas fotos de algún cactus especialmente anciano. Házmelo saber en la sección de comentarios o ponte en contacto conmigo a través del formulario de contacto. Feliz cultivo de cactus.
