Siempre supuse que los cactus sólo tenían espinas para protegerse, pero resulta que tienen muchas más funciones y son adaptaciones realmente notables. Ayudan a los ayudar a los cactus a superar las dificultades de vivir en en las condiciones del desierto de varias maneras interesantes.
¿Por qué tienen espinas los cactus? Las espinas ayudan a los cactus a prosperar en los entornos desérticos porque cumplen múltiples funciones. Protegen a la planta de los depredadores, proporcionan sombra, ayudan a regular la temperatura, reducen la pérdida de agua e incluso ayudan a la planta a extenderse y reproducirse.
Sigue leyendo y te explicaré cómo utilizan los cactus sus espinas para sobrevivir y prosperar en las inhóspitas condiciones en las que viven.
En este artículo podrás ver...
- 1 ¿Por qué tienen espinas los cactus?
- 2 1. Las espinas de los cactus atrapan el aire, regulando la temperatura de la planta
- 3 2. Proporcionar sombra
- 4 3. Las espinas protegen a los cactus de los depredadores
- 5 4. Movilidad y reproducción
- 6 5. Las espinas de los cactus ayudan a recoger agua
- 7 6. Las espinas de los cactus son hojas modificadas
- 8 ¿Cuál es la diferencia entre las espinas y las espinillas?
- 9 ¿Son venenosas las espinas de los cactus?
- 10 ¿Las espinas de los cactus vuelven a crecer?
¿Por qué tienen espinas los cactus?
Hay 6 razones principales por las que los cactus tienen espinas. Voy a explicar cada razón con un poco de detalle y estoy seguro de que te fascinarán los interesantes usos de estas adaptaciones con púas.
1. Las espinas de los cactus atrapan el aire, regulando la temperatura de la planta
Aunque las espinas de los cactus son pequeñas, suelen ser muy numerosas y cubren la superficie de la planta. De la misma manera que un jersey atrapa una capa de aire aislante junto a la piel, las espinas de un cactus atrapan una capa de aire cerca de la superficie de la planta, reduciendo la ventilación.
Esta capa de aire aísla el cactus y evita las grandes oscilaciones de temperatura. Esto es útil tanto en las condiciones de mucho calor del desierto, pero también los protege de los grandes cambios de temperatura entre el día y la noche, y durante las diferentes estaciones, donde en algunos climas desérticos, puede hacer bastante frío por la noche.
2. Proporcionar sombra
Las espinas de los cactus son pequeñas y finas, y no son lo que normalmente se espera de un parasol. Si sostienes una sola espina de cactus en alto, la sombra que hace es diminuta y aparentemente insignificante.
Sin embargo, como las espinas de los cactus son tan numerosas, el efecto combinado de todas ellas proporciona una cantidad sorprendente de sombra. No hay demasiados lugares donde encontrar sombra en un desierto y el sol podría dañar fácilmente un cactus si no se pudiera evitar que parte de éste llegara a la superficie del cactus.
Además de reducir el calor, la sombra de las espinas de los cactus también reduce la evaporación del agua de la superficie de un cactus, reduciendo la pérdida de agua y ayudando a un cactus a sobrevivir más eficientemente durante un período de sequía.
3. Las espinas protegen a los cactus de los depredadores
Las espinas de los cactus son extremadamente afiladas y pueden ser muy dolorosas al tocarlas a menos que se tenga cuidado. Me sorprende constantemente lo afiladas que están cuando estoy trasplantando un cactus, y me recuerda por qué es necesario tener un cuidado especial alrededor de estas plantas.
Los cactus suelen ser una de las plantas más numerosas en un entorno desértico y, para los muchos animales que viven aquí, un cactus sería una comida bienvenida, pero las espinas impiden a la mayoría de los animales darse un festín con estas plantas.
Por desgracia para los cactus, hay una serie de animales a los que no les molestan en absoluto las afiladas espinas de los cactus y se los comen de todos modos. Las jabalinas, los camellos y muchos roedores e insectos comerán cactus a pesar de sus espinas.
4. Movilidad y reproducción
Algunas especies de cactus tienen espinas que se adhieren fácilmente a cualquier animal (o incluso a los humanos) que se acerque demasiado a ellos. Se trata de un inteligente mecanismo de reproducción, muy conocido por los cactus Cholla (Cylindropuntia).
Cuando algo se acerca, las espinas se clavan en el pelaje o la piel del animal. Una parte del cactus se desprende de la planta madre y es transportada a otro lugar.
Cuando estas partes del cactus se desprendan finalmente del animal, comenzarán a crecer una nueva planta en el lugar donde caigan.
Este comportamiento no es exclusivo de los cactus, ya que muchas plantas recurren a la ayuda de los animales para reproducirse y reproducirse, pero algunos cactus han asignado este papel a sus espinas, con excelentes resultados.
Curiosamente, esto significa que cuando veas cientos de cactus Cholla en el desierto, es probable que sean clones unos de otros y genéticamente idénticos, debido a la eficiencia de esta técnica reproductiva.
5. Las espinas de los cactus ayudan a recoger agua
Los desiertos en los que viven muchos cactus son notoriamente áridos y las lluvias son impredecibles. Puede pasar mucho tiempo antes de la próxima lluvia, por lo que los cactus y otras plantas del desierto deben hacer uso de adaptaciones para recoger, almacenar y conservar el agua.
Las espinas de los cactus desempeñan un papel importante en la recogida de agua del aire y son capaces de hacerlo con gran eficacia debido a la gran superficie en contacto con el aire.
Los cactus no pierden agua por estas espinas, ya que son metabólicamente inactivas, pero permiten que el vapor de agua del aire se condense en las espinas y baje a la superficie de la planta y al suelo, para ser absorbido por las raíces.
Incluso cuando no ha llovido durante mucho tiempo, puede haber una humedad importante en el aire. El aire caliente retiene más humedad, pero al enfriarse, el aire no puede transportar toda la humedad, y parte de ésta se condensará en las superficies. Por eso se forma el rocío al atardecer, y los cactus están preparados para recoger esta fuente de agua del aire.
6. Las espinas de los cactus son hojas modificadas
Las espinas de los cactus son en realidad hojas muy modificadas, aunque no tienen ninguna de las estructuras que se encuentran en las hojas normales y son completamente inertes. Los cactus se han adaptado a las duras condiciones en las que viven desarrollando areolas en lugar de ramas y espinas en lugar de hojas.
El problema de las hojas es que su gran superficie hace que se pierda mucha agua en un proceso llamado transpiración. Los cactus se han adaptado trasladando las funciones de las hojas al cuerpo del cactus. Esto significa que la fotosíntesis se realiza en el tronco del cactus, en lugar de donde normalmente pensamos que se realiza en otras plantas.
La adaptación y el desarrollo de las espinas se desarrollaron gradualmente, ya que las condiciones calurosas e inhóspitas de los desiertos hicieron que la supervivencia se viera favorecida por tener hojas más pequeñas. Poco a poco, las funciones de las hojas se trasladaron al tallo central, y los restos de las hojas se endurecieron y desarrollaron las otras adaptaciones de las espinas que vemos hoy en día.
¿Cuál es la diferencia entre las espinas y las espinillas?
Muchas plantas tienen espinas, pero sólo unos pocos tipos de plantas tienen espinas y, sin embargo, la mayoría de las veces se parecen bastante. ¿Cuál es la diferencia? Las espinas son hojas modificadas, mientras que los espinos son ramas modificadas.
Todas las plantas con espinas tienen también hojas de algún tipo. Las plantas con espinas no tienen hojas, porque las espinas SON las hojas.
Curiosamente, muchas de las plantas que característicamente asociamos con tener espinas, en realidad no las tienen. Las espinas de las rosas son en realidad espinas. Las espinas son extensiones afiladas de la epidermis del tallo o de la hoja y son diferentes tanto de las espinas como de los pinchos.
¿Son venenosas las espinas de los cactus?
Las espinas de los cactus no son venenosas. Sin embargo, pueden causar daños importantes en la piel, especialmente las variedades con espinas. Las espinas con púas están diseñadas para desprenderse y alojarse en la piel del animal o del ser humano con el que entran en contacto. Estas espinas son difíciles de eliminar y pueden provocar una dermatitis localizada o una reacción granulomatosa si no se tratan.
Los cactus Opuntia tienen espinas muy cortas que se alojan en la piel y pueden ser realmente difíciles de sacar. Irritan la piel y son muy incómodas. He pasado muchas horas frustrantes intentando sacar las espinas de los higos chumbos de mi piel con unas pinzas. No es una situación en la que me gustaría estar de nuevo.
¿Las espinas de los cactus vuelven a crecer?
Las espinas de los cactus surgen de las areolas a medida que la planta crece. Las espinas maduras son inertes y no vuelven a crecer si se dañan o se quitan. Las nuevas espinas sólo crecerán de nuevas aréolas a medida que el cactus crezca.
Si estás cultivando cactus como plantas ornamentales, manéjalos con cuidado, ya que el daño cosmético que se hace al dañar o romper las espinas es permanente.
Espero que haya disfrutado aprendiendo por qué los cactus tienen espinas. Este artículo forma parte de una serie que analiza algunas de las interesantes características de los cactus y las suculentas. Consulta algunos de los otros artículos de esta serie a continuación.
