Cuando se piensa en las suculentas y los cactus, seguro que la mayoría de la gente asume que son dos grupos de plantas distintos pero estrechamente relacionados.
Sin embargo, es un poco más complicado que eso. Las suculentas son una agrupación de plantas con adaptaciones especiales que les permiten almacenar agua en sus tallos, hojas y raíces.
No son una familia de plantas distinta. Hay plantas suculentas dentro de al menos 60 familias de plantas diferentes. Esto hace que las suculentas sean un grupo muy diverso de plantas poco conectadas.
Los cactus, en cambio, son una familia de plantas definida dentro de la taxonomía y clasificación científica de las plantas. Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus.
La mayoría de la gente asume que los cactus son fáciles de detectar, porque son los que tienen espinas. Yo pensé esto durante años, pero resulta que no es así. Muchas otras plantas, además de los cactus, tienen espinas, tanto dentro del grupo de las suculentas como en otras más amplias. Además, muchos cactus tienen pocas espinas o no las tienen, por lo que es fácil identificarlos erróneamente si no se busca lo correcto.
Resulta que hay una forma infalible de determinar si se está ante un cactus.
Todo se reduce a las areolas.
Se trata de pequeñas protuberancias redondas de color claro u oscuro en la superficie de un cactus y es de donde salen las espinas, los pelos y las flores. Si una planta suculenta tiene areolas, es un cactus. Si no tiene areolas, no puede ser un cactus.
Curiosamente, la mayoría de los cactus no tienen ramas ni hojas verdaderas. Se trata de una adaptación para evitar la pérdida de agua en los climas habitualmente áridos en los que viven la mayoría de los cactus. Las aréolas son el equivalente de los cactus a las ramas de los árboles, y las espinas son las hojas. Sin embargo, hay algunos cactus ramificados, como el cactus Saguaro. En este caso, las ramas salen de las aréolas.
Pasemos a conocer un poco más sobre las suculentas.
En este artículo podrás ver...
¿Qué es una planta suculenta?
El grupo de plantas que conforman la categoría de suculentas se extiende por más de 40 familias de plantas, siendo algunas, si no la mayoría de las plantas de esas familias, suculentas. Entre las familias de plantas que contienen muchas especies suculentas se encuentran los agaves, los aloes, los cactus, las crasas, las echeverias, las euforbias, los kalanchoes, los mesembs, los sedums y los sempervivums.
La palabra «suculenta» viene del latín succulentus, que significa «llena de jugo». No hay más que ver el aloe vera, famoso por el gel mucilaginoso que se encuentra en el interior de las gruesas hojas de la planta. Pero la presencia de una sustancia gelatinosa no confirma por sí sola que una planta sea suculenta. De hecho, no existe una definición clara de lo que es una planta suculenta. Por ejemplo, hay mucha controversia sobre si las yucas pertenecen a este grupo.
Una de las formas en que los expertos en plantas intentan aclarar la cuestión es especificar que una planta debe tener hojas o tallos carnosos que almacenen temporalmente el agua para utilizarla durante los periodos de sequía para ser considerada una suculenta. Esta definición excluye los órganos de almacenamiento como las raíces, los cormos, los rizomas y los bulbos. Estas características almacenan alimentos junto con el agua y ayudan a la planta a sobrevivir a condiciones adversas que incluyen el frío o el calor excesivos y la falta de luz, en lugar de existir únicamente con el propósito de ayudar a la planta a sobrevivir a los períodos secos.
La razón por la que una planta almacena agua también es importante. Esto se refleja en el hecho de que el uso común del término «suculenta» se refiere a las suculentas xerofíticas – plantas resistentes a la sequía. Esto contrasta con las suculentas halófilas, que son plantas que almacenan agua para poder sobrevivir en entornos salinos como la costa, los pantanos y las marismas.
Los horticultores suelen excluir también las bromelias, las orquídeas y las cícadas parecidas a las palmeras, ya que las características distintivas de estas plantas únicas simplemente eclipsan sus características suculentas. Para saber más sobre el cuidado de las suculentas lea mi artículo al respecto aquí.
Otras características de ahorro de agua de las suculentas
La suculencia, responsable de esos tallos y hojas carnosos, puede ser la forma más obvia de distinguir las suculentas de otros tipos de plantas, pero es sólo uno de los varios mecanismos que estas plantas utilizan para sobrevivir a las condiciones de aridez. Otras características de ahorro de agua que pueden tener las plantas suculentas son
- Grandes concentraciones de mucílago espeso y glutinoso.
- Características de la superficie que protegen a la planta de la pérdida de agua, como una capa de cera, así como pelos o espinas que rompen el flujo de aire alrededor de la planta y proporcionan algo de sombra.
- Costillas o surcos que permiten a la planta hincharse con el agua y luego encogerse durante la sequía para disminuir la superficie expuesta al sol.
- Patrones de crecimiento compactos, columnares o esféricos que maximizan la proporción de tejido interno en comparación con la superficie expuesta para minimizar la pérdida de agua.
- Tallos verdes que realizan la fotosíntesis.
- Sistema radicular poco profundo que es capaz de captar pequeñas cantidades de humedad que pueden darse en la superficie del suelo.
- Metabolismo ácido crasuláceo (CAM), que permite a la planta reducir la pérdida de agua abriendo sus poros sólo por la noche para tomar el dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis.
¿Qué es un cactus?
Un cactus es una planta con flor perteneciente a la familia botánica Cactaceae, que contiene más de 1700 especies conocidas, casi todas ellas suculentas. Las plantas de la familia de los cactus son endémicas exclusivamente de América, con la única excepción de los cactus muérdago (Rhipsalis), que también se dan de forma natural en zonas aisladas de África tropical y Asia.
La mayoría de los cactus son desérticos, siendo el más emblemático el imponente cactus saguaro (Carnegiea gigantea) del desierto de Sonora. Pero también hay cactus selváticos, como el cactus de Navidad (schlumbergera), que apenas parecen cactus.
Los cactus comparten muchas características con otros tipos de suculentas, teniendo ciertas tendencias que son típicas pero no exclusivas de los cactus. Por ejemplo, la mayoría de los cactus son suculentas de tallo, con tallos sin hojas, cerosos y de color verde, que almacenan agua y realizan la fotosíntesis. A veces los tallos parecen hojas, como ocurre con los cactus de Navidad y las chumberas (opuntias), donde los múltiples tallos de la planta están formados por segmentos aplanados o almohadillas.
Otras características de las suculentas que ahorran agua y que son muy típicas de los cactus son los tallos acanalados o ranurados, los patrones de crecimiento columnares o esféricos, los sistemas de raíces poco profundos y muchas espinas. Y todos los cactus tienen fotosíntesis CAM.
Como se ha mencionado anteriormente, la característica única de los cactus, que no tienen otras plantas, es una estructura especializada en la base de las espinas de la planta, así como en sus ramas, hojas y flores. Estas características, denominadas aréolas, permiten a los cactus producir con mayor eficacia espinas protectoras, y suelen tener múltiples espinas que sobresalen de ellas.
Otra forma de identificar un verdadero cactus es buscar flores grandes, llamativas y coloridas que produzcan frutos. Si las flores de una suculenta en flor son pequeñas o poco impresionantes, probablemente no sea un cactus.
Semejantes a los cactus
Euphorbia horrida – Una suculenta, pero no un cactus
Si una suculenta parecida a un cactus tiene espinas, pero no salen de protuberancias o almohadillas, entonces sabe que no es un cactus. Los principales culpables de este juego de imitación de cactus son las suculentas del género Euphorbia. Estas plantas evolucionaron para ocupar nichos de clima árido en África que son similares a los de América que dieron lugar a los cactus. La familia Didiereaceae de suculentas de África y Madagascar también tiene muchos parecidos a los cactus.
Si tiene problemas para identificar su planta suculenta, o para decidir si tiene una suculenta o un cactus en sus manos, consulte la increíble página de identificación de cactus y suculentas en plantsam.com.
Cuidado de los cactus
Como los cactus son suculentas, puedes seguir las pautas generales para el cuidado de las suculentas, teniendo en cuenta que los cactus del desierto cactus del desierto necesitan mucha luz solar directa y brillante – al menos cinco o seis horas al día. Están acostumbrados a temperaturas más altas y a una menor humedad, aunque se adaptarán a la mayoría de los entornos domésticos, siempre que reciban suficiente luz.
Asegúrese de dejar que el medio de cultivo se seque por completo entre los riegos, y no suele ser necesario regarlas mucho durante su período de inactividad invernal.
Los cactus de la selva son un caso especial, ya que requieren luz solar indirecta, mayor humedad y un medio de cultivo uniformemente húmedo durante todo el año.
