¿Qué es la acuaponía? Todo lo que necesita saber

La acuaponía es un método de cultivo de peces y plantas en el mismo sistema. Los residuos producidos por los peces se utilizan como fuente de nutrientes para las plantas, lo que mantiene un entorno saludable para los peces.

En realidad, la acuaponía imita lo que ocurre en los estanques, lagos y arroyos de forma natural. Utiliza el ciclo natural del nitrógeno para maximizar la eficiencia del cultivo de plantas y peces, al tiempo que minimiza los residuos del sistema.

Acuaponía: una solución sostenible

La acuaponía está aumentando rápidamente su popularidad a medida que la gente busca cultivar alimentos más sostenibles, más cerca del punto de consumo.

Como resultado de la relación simbiótica entre las plantas y los peces, los sistemas hidropónicos son más sostenibles, más fáciles de gestionar y menos costosos que otros métodos de cultivo. Esto no quiere decir que los sistemas acuapónicos estén exentos de problemas. La acuaponía también requiere mucho menos espacio para cultivar la misma cantidad de productos y no necesita tierra. Esto lo hace ideal para la jardinería urbana y la producción de alimentos. Puede realizarse tanto en el interior como en el exterior y el tamaño del sistema acuapónico es totalmente escalable.

La acuaponía es especialmente sostenible porque requiere unos insumos mínimos, aparte de la comida para los peces, y no causa deforestación ni contaminación. También utiliza hasta un 90% menos de agua que el cultivo tradicional de plantas en tierra.

Debido a los mínimos requisitos ambientales para montar un sistema de acuaponía, puede hacerse en cualquier lugar. Esto puede reducir las distancias a las que se cultivan los alimentos desde su mercado de destino.

La acuaponía no es una técnica de cultivo nueva, pero el término acuaponía es más reciente. El término es una combinación de la acuicultura, el proceso de cultivo de peces o mariscos, y el término hidroponía, que se refiere a las plantas cultivadas con una solución de agua y nutrientes, en lugar de tierra. La acuaponía combina esencialmente las dos técnicas, para obtener muchos de los beneficios de ambas y reducir las limitaciones de cada una.

Un sistema acuapónico funciona con un tanque donde se cultivan los peces y se les proporciona alimento y un entorno de crecimiento saludable. Se utiliza una bomba para bombear una parte del agua de la pecera a un tanque hidropónico, donde crecen las plantas. Las bacterias ayudan a procesar los desechos de los peces para convertirlos en nutrientes aprovechables para las plantas. Las plantas absorberán los nutrientes, ayudándolas a crecer y prosperar. El agua del tanque de cultivo de las plantas se devuelve al tanque de cultivo de los peces. Los sistemas de acuaponía utilizan muy poca energía activa, y a menudo sólo requieren una bomba para bombear la solución nutritiva desde la pecera hasta el tanque de cultivo de plantas.

La idea de un sistema acuapónico es que las plantas y los peces se benefician de la presencia del otro y se puede cultivar tanto peces como plantas como fuente de alimento. A diferencia del cultivo tradicional de plantas en tierra, el agua del sistema se recircula, por lo que la única agua que se pierde es por evaporación o transpiración. Esto hace que se necesite un 90% menos de agua que en el cultivo en tierra.

Breve historia de la acuaponía

La acuaponía se ha practicado durante siglos con diferentes nombres. Sólo en los últimos 50 años se ha aplicado una tecnología importante al concepto y se ha desarrollado la industria moderna de la acuaponía.

La acuaponía se practica desde hace miles de años en los arrozales de China. El arroz se cultiva en pastos inundados y los peces en el agua estancada entre las hileras de arroz en crecimiento. Los peces proporcionan un fertilizante natural para el arroz en crecimiento, reduciendo la necesidad de fertilizantes artificiales, y las plantas aseguran que el agua se mantenga saludable para que los peces prosperen.

En el antiguo México, los aztecas tenían sistemas de chinampa que utilizaban técnicas de cultivo basadas en el agua. Se construían islas artificiales en zonas pantanosas, de modo que las plantas se cultivaban justo por encima del nivel del agua y rodeadas de canales de drenaje y riego llenos de agua. Con el tiempo, se formaban sedimentos en el fondo de los canales de riego, que se extraían y se utilizaban como abono para las plantas. Como los peces vivían en los canales de riego, sus desechos hacían que el sedimento fuera rico en nutrientes para ayudar a las plantas a crecer.

La acuaponía moderna despegó realmente a partir de los años 70, tras la investigación de la ciencia de la acuaponía en varias instituciones, sobre todo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

La acuaponía tiene una historia rica y exitosa, y como imita el ecosistema natural de lagos y ríos, suele ser muy eficaz. A menudo se cita como una de las técnicas de cultivo de alimentos más productivas del mundo. Por esta razón, es muy probable que represente cada vez más nuestra producción de alimentos a medida que avanza el tiempo.

Los problemas de la jardinería con tierra

El cultivo en tierra sigue siendo la forma más popular de producir alimentos para el consumo humano. Se ha perfeccionado hasta convertirse en un proceso altamente eficiente y seguirá siendo enormemente importante en el futuro. Sin embargo, tiene una serie de aspectos negativos que la acuaponía puede reducir o eliminar.

• El cultivo en tierra suele requerir pesticidas y fertilizantes
• Las enfermedades transmitidas por el suelo, las plagas y las malas hierbas son un gran problema
• Requiere grandes volúmenes de agua y gran parte del agua se desperdicia
• Suele requerir mucha mano de obra, incluso con técnicas de cultivo modernas.
• Requiere la mejora del suelo y la rotación de cultivos para mantener un buen entorno de cultivo.
• Las plantas sólo pueden cultivarse donde hay buenas tierras de cultivo. Esto suele estar geográficamente alejado del mercado de los productos.

Ventajas de la acuaponía

• Utiliza un 90% menos de agua que el cultivo en tierra..
• Los peces proporcionan todo el fertilizante que necesitan las plantas.
• Método sostenible y muy productivo de cultivar alimentos.
• No se necesitan pesticidas ni herbicidas.
• Los peces no necesitan antibióticos.
• Los alimentos pueden producirse de forma continua, con cosechas parciales periódicas
• No hay enfermedades transmitidas por el suelo.
• Con el uso del cultivo de interior y la iluminación suplementaria, se puede cultivar durante todo el año.
• Mínimo desperdicio de agua o nutrientes.
• Se requiere menos trabajo físico.
• Se puede instalar un sistema de acuaponía prácticamente en cualquier lugar.
• Escalable. Los sistemas de acuaponía pueden ser tan grandes o tan pequeños como usted quiera.
• Cultiva tanto peces como plantas. Un sistema de acuaponía casero puede proporcionar una gran cantidad de sus necesidades alimentarias.

Razones por las que la acuaponía puede ser mejor que la hidroponía

• Los sistemas hidropónicos requieren la adición de nutrientes, que tienen que ser elaborados con precisión y añadidos al sistema. Es necesario cambiar la solución nutritiva con frecuencia. Los sistemas de acuaponía simplemente necesitan que usted alimente a los peces y controle el pH.
• Los sistemas hidropónicos necesitan que se controle con frecuencia el TDS y el pH. En el caso de los sistemas acuapónicos, una vez que las cosas están en equilibrio, hay que controlarlas con menos frecuencia.
• En un sistema hidropónico es necesario cambiar la solución nutritiva con frecuencia. De lo contrario, los niveles de nutrientes no deseados aumentarán hasta un nivel que puede dañar sus plantas. En un sistema acuapónico, no es necesario cambiar el agua. Basta con rellenarla a medida que el agua se evapora.
• La podredumbre de las raíces es muy rara en los sistemas acuapónicos, mientras que es un problema más frecuente en los sistemas hidropónicos.

Para obtener más información sobre el cultivo hidropónico, consulta este artículo.

Diseño de un sistema acuapónico

Fuente

Cuando te introduces en la acuaponía, puedes empezar tan grande o pequeño como quieras. Es muy flexible y un sistema de bricolaje se puede configurar en unas pocas horas.

Para montar un sistema hidropónico básico todo lo que necesitas es un lugar para que vivan los peces, una bomba de agua y algunos tubos, un contenedor de cultivo para las plantas y un medio de crecimiento para las plantas. Hay algunas piezas más que se necesitan, pero éstas son las principales.

Mi consejo para cualquiera que se inicie en la acuaponía es que empiece con un sistema relativamente pequeño y sin complicaciones para asegurarse de que es capaz de superar cualquier reto técnico y no se siente abrumado en una fase temprana. Más adelante, podrá ampliar o mejorar su sistema para poder cultivar mayores cantidades de cosechas y peces.

Hay algunos sistemas preconstruidos relativamente baratos que se pueden comprar, y son estupendos para quienes no quieren las molestias o la incertidumbre de construir su propio sistema.

Una gran opción para iniciarse en la acuaponía es utilizar un acuario de peces ya existente y colocar el lecho de cultivo sobre la parte superior del acuario con una bomba para transferir el agua entre el acuario y las plantas.

Los mejores peces acuapónicos

Los peces pueden utilizarse en un sistema de acuaponía con fines ornamentales o de cultivo. Muchas personas que acaban de entrar en la acuaponía tendrán un pequeño sistema que realmente sólo es adecuado para los peces ornamentales. Sin embargo, una vez que el sistema se amplía un poco, se hace viable el cultivo de peces como fuente de alimento. Es en este punto donde realmente obtendrá los máximos beneficios de la acuaponía.

Los peces cumplen el papel que los nutrientes artificiales desempeñan en otros sistemas hidropónicos. En la acuaponía, usted alimenta a los peces y, a través de sus desechos, ellos proporcionan todos los nutrientes que sus plantas necesitan para crecer.

Merece la pena considerar cuidadosamente el tipo de peces que se van a cultivar en un sistema de acuaponía, ya que algunos son más adecuados que otros.

Ornamental frente a comestible

La selección de peces para la acuaponía es bastante amplia, pero no todos son comestibles. La carpa koi y el pez dorado son las dos variedades más populares de peces ornamentales que se utilizan, y son excelentes para las personas que se inician en la acuaponía, o para quienes desean integrarla dentro de una pecera o estanque ornamental. La tilapia, la trucha, la perca y la lubina son algunas de las variedades de peces comestibles más populares para la acuaponía.

Temperatura

Los peces suelen tener un rango de temperatura relativamente pequeño en el que prosperan. Es importante elegir una especie de pez que se desarrolle en las condiciones de su sistema de acuaponía. Por supuesto, puede añadir un calentador de agua para poder cultivar variedades de agua caliente en un clima frío, pero esto aumentará el coste y la complejidad de su instalación.

Cómo conseguir los peces

La disponibilidad de peces jóvenes de la especie elegida será un factor a tener en cuenta en su elección. Esto dependerá de la disponibilidad local. Por supuesto, puede optar por peces adultos, pero esto también aumentará el coste de su sistema.

Crianza

La cría de su propia población de peces puede ser una opción sostenible interesante y puede hacerse dentro de su instalación de acuaponía o en un tanque separado.

¿Cuáles son las mejores plantas de acuaponía?

Hay un gran número de plantas adecuadas para cultivar en un sistema acuapónico, pero las mejores opciones serán las que se desarrollan en un entorno húmedo y se adaptan al clima en el que se cultiva, ya sea un sistema de interior o de exterior. A continuación, una lista de algunas de las plantas con las que he tenido más éxito.

• Lechuga
• Guisantes
• Pimientos
• Espinacas
• Tomates
• Fresas
• Pak choi
• Col rizada
• Acelgas

Desafíos de la acuaponía

La acuaponía no es tan sencilla como la jardinería tradicional basada en el suelo, y hay muchos problemas que hay que evitar para que sea un éxito.

La acuaponía requiere un buen conocimiento de los factores que pueden influir en la salud y el crecimiento tanto de las plantas como de los peces del sistema.

Hay que vigilar de cerca el sistema para asegurarse de que tanto las plantas como los peces prosperan, la bomba de agua funciona y los niveles de agua y el pH son óptimos.

También suele ser más caro montar un sistema de acuaponía que otras formas de cultivo hidropónico y de jardinería en tierra.

Una vez que haya construido o montado su sistema, los primeros días y semanas requerirán una supervisión muy estrecha para asegurarse de que todo funciona y para animar al sistema a alcanzar un buen equilibrio.

A pesar de estos retos, creo que las ventajas de la acuaponía superan con creces los inconvenientes. Siempre que acepte que la acuaponía no es un pasatiempo pasivo y que requerirá algo de trabajo para lograr el éxito, es poco probable que se sienta decepcionado al intentarlo.

La importancia del control del pH en la acuaponía

Mantener el pH de la solución nutritiva en el cultivo de agua es un factor muy importante para el éxito de un sistema. A diferencia de otras formas de hidroponía, en las que la única preocupación son las necesidades de las plantas, en un sistema de acuaponía hay que equilibrar las necesidades de las plantas y de los peces.

Las plantas tienden a preferir un pH ligeramente ácido, y el pH ideal en un sistema hidropónico suele estar entre 5,5 y 6,3. Los peces, por su parte, tienden a preferir un pH ligeramente alcalino de entre 7,5 y 8. Por lo tanto, en acuaponía hay que llegar a un compromiso, para garantizar la salud de ambos. Un pH de entre 6,8 y 7 se considera normalmente el objetivo ideal en acuaponía.

Los desechos de los peces que se producen en un sistema de acuaponía tienden a reducir el pH del agua, por lo que tendrá que controlarlo regularmente. Le recomiendo que lo haga varias veces al día durante las primeras semanas hasta que las cosas se estabilicen, y luego puede reducir la frecuencia de las pruebas una vez que esté seguro de que las cosas están bien asentadas.

Tendrás que ajustar el pH del agua con ajustadores de pH adecuados. Te aconsejo que diluyas los ajustadores de pH que elijas, para que el pH pueda ajustarse en pequeñas cantidades de forma gradual, a fin de garantizar que se alcance el pH objetivo sin sobrepasarlo con demasiada frecuencia. A los peces no les gustan los cambios bruscos en el pH del agua, así que tenga cuidado al ajustar el pH.

Si no puede mantener un pH adecuado, las plantas del sistema no podrán absorber los nutrientes que necesitan para sobrevivir y desarrollarán deficiencia o toxicidad a una serie de nutrientes, dependiendo del pH. Del mismo modo, los peces se estresan cuando viven en un agua fuera de su rango de pH ideal y esto puede provocar su muerte.

El pH del agua también se ve afectado en gran medida por el total de sólidos disueltos dentro de la solución nutritiva de acuaponía, por lo que también debe comprobar la dureza del agua con regularidad para asegurarse de que se mantiene dentro de su rango objetivo.

¿Necesito un biofiltro para la acuaponía?

Para las personas que han mantenido alguna vez peces en un acuario, es probable que hayan utilizado un biofiltro para garantizar que el agua del sistema siga siendo un entorno saludable para sus peces. Esto es necesario porque los peces producen amoníaco tóxico en sus desechos, que puede acumularse hasta niveles peligrosos. Las bacterias del agua convierten el amoníaco en nitritos y luego en nitratos. Estos nitratos pueden ser absorbidos y utilizados por las plantas para su crecimiento. Si el número de peces y plantas en un sistema está en equilibrio, no habrá necesidad de un biofiltro.

Básicamente, las bacterias del agua y las plantas del sistema de acuaponía son el biofiltro. Esto sólo imita los procesos naturales que ocurren en el mundo real.

Mucha gente le dirá que necesita un sistema de biofiltración para llevar a cabo una instalación de acuaponía con éxito. Lo que yo diría, es que si está teniendo problemas en su sistema que le hacen pensar que necesita un biofiltro, hay algo más que está mal en su sistema que necesita ser corregido.

Consejos de Acuaponía

1. Si quieres iniciarte en la acuaponía sin gastar demasiado dinero, definitivamente te recomiendo un sistema de bricolaje. No es necesario tener muchos conocimientos técnicos, y hay un montón de tutoriales en línea para ayudarle a construir una configuración sencilla.
2. La pérdida de energía en una instalación de acuaponía puede ser catastrófica. Si la bomba no funciona, los niveles de amoníaco pueden aumentar rápidamente y matar a los peces. Consigue una bomba que pueda alimentarse con baterías si es necesario e, idealmente, una bomba que tenga una alarma si hay un problema.
3. Asegúrese de que sus peces reciben suficiente comida y busque un alimento de buena calidad para mantener la salud de su sistema hidropónico.
4. Alimente a sus peces con pequeñas cantidades a menudo, para asegurarse de que la cantidad de desechos que se producen es bastante constante.
5. La falta de oxigenación de su sistema causará problemas a sus peces y plantas. Las raíces de las plantas se pudrirán y morirán, y los peces no pueden sobrevivir en agua desoxigenada. Debe asegurarse de que la circulación del agua dentro de su sistema sea dinámica e, idealmente, que se produzca una cascada entre cada tanque, provocando una mayor oxigenación. Si es necesario, puede que tenga que considerar una bomba de aire.
6. Intente elegir plantas y peces que tengan requisitos similares de temperatura y condiciones de crecimiento. Esto garantizará que ambos se mantengan sanos y que el sistema sea más fácil de manejar.  
7. Intente que el volumen de peces en su sistema no supere los 20 kg por cada 1000 litros de agua. Esto puede provocar una mayor desoxigenación y una acumulación excesiva de amoníaco.
8. Controle el nivel de pH muy de cerca. Si no lo hace, sobre todo en un sistema nuevo, será un desastre.