Sistemas aeropónicos – Guía fácil para cultivar con aeroponía

La palabra «aeroponía» viene de las palabras griegas para «aire» y «trabajo».

Si quieres aprender cómo puedes poner el aire a trabajar para producir cultivos de rápido crecimiento, alta densidad, sanos y deliciosos, sigue leyendo. En esta sencilla guía sobre los sistemas aeropónicos, te guiaremos a través de muchas de las preguntas sobre los sistemas de cultivo aeropónico en casa que puedas tener, empezando por lo más básico.

¿Qué es la aeroponía?

La aeroponía es un sistema de cultivo de plantas en el que las raíces están suspendidas en el aire y las plantas obtienen sus nutrientes de una solución a base de agua que llega a las raíces mediante una fina niebla o pulverización.

Aunque la idea de cultivar plantas rociando sus raíces expuestas con nutrientes existe desde hace más de un siglo, los sistemas aeropónicos actuales son el resultado de la investigación de la NASA sobre la agricultura sostenible de alta tecnología para el futuro.

¿Cuál es la diferencia entre aeroponía e hidroponía?

Hay cierto desacuerdo sobre si la aeroponía es o no un subconjunto de la hidroponía, ya que la palabra «hidroponía» describe cualquier sistema de cultivo sin suelo que aporta nutrientes a las raíces de las plantas a través del agua.

Muchos de los que insisten en que se trata de sistemas distintos lo ven en términos de la forma del líquido utilizado para suministrar los nutrientes:

Los sistemas hidropónicos implican agua líquida en movimiento y suelen requerir algún tipo de medio de cultivo para suministrar humedad, nutrientes y oxígeno de forma que se evite la putrefacción.

Los sistemas aeropónicos generan una niebla de diminutas gotas de agua para alimentar a las plantas y tienen el aire o el entorno nebulizado como medio de cultivo.

Otros lo ven de manera un poco diferente, señalando que los sistemas hidropónicos requieren algún tipo de medio de cultivo sin tierra, que puede ser la propia solución nutritiva, mientras que los sistemas aeropónicos no utilizan ningún medio de cultivo más allá de los cubos de arranque u otros utilizados para poner en marcha las plantas que aún no han desarrollado raíces. Lea aquí más sobre los diferentes tipos de sistemas hidropónicos.

¿Cómo funcionan los sistemas aeropónicos?

En los sistemas aeropónicos, las raíces de las plantas están suspendidas en el aire, lo que les proporciona la máxima exposición al oxígeno. Tenga en cuenta que mientras las plantas respiran el dióxido de carbono del aire como parte del proceso de fotosíntesis, las raíces necesitan oxígeno para ayudar a la absorción de los nutrientes que se utilizan para construir nuevas estructuras y crecer.

Las plantas se mantienen en su lugar mediante un marco en la parte superior de un recinto utilizando pequeñas cestas o tapones de espuma que agarran los tallos con suavidad pero con firmeza, permitiendo que las raíces crezcan sin obstáculos en la cámara de abajo mientras las coronas crecen hacia arriba.

La cámara de las raíces es un recipiente cerrado que debe impedir el paso de la luz y de las plagas y mantener la humedad, pero que también permite la entrada de aire fresco para que las raíces tengan suficiente oxígeno.

La solución nutritiva se bombea desde un depósito a través de los nebulizadores o rociadores a intervalos regulares para alimentar las raíces y evitar que se sequen. En los sistemas avanzados, los aspersores están programados para encenderse durante varios segundos y luego apagarse durante unos minutos, por lo que este ciclo de encendido y apagado se producirá cientos de veces al día.

El factor clave en el cultivo aeropónico es la capacidad de producir constantemente gotas de agua del tamaño adecuado. Los experimentos de la NASA han demostrado que entre 5 y 50 micras es el tamaño óptimo para favorecer la absorción de nutrientes por las raíces. Los «verdaderos» sistemas aeropónicos suelen generar gotas de entre 20 y 50 micras, aunque todos los sistemas que utilizan pulverizadores o nebulizadores, independientemente del tamaño de las gotas, se consideran comúnmente aeropónicos.

¿Por qué elegir un sistema aeropónico?

Una de las principales ventajas de elegir un sistema aeropónico es que se pueden cultivar plantas muy rápidamente. Con el aire como medio, las raíces tienen mayor acceso al oxígeno que estimula el crecimiento que otros sistemas. Además, al cultivar las plantas en el aire, no hay nada que inhiba la expansión de la planta, por lo que ésta no tiene que gastar ninguna energía luchando por empujar sus raíces a través de un medio físico.

Otra ventaja de la aeroponía es que permite la plantación de alta densidad. Y como las plantas tienen un contacto mínimo con cualquier cosa física, cosechar las plantas y controlar las enfermedades es muy fácil. El resultado de estos factores es un mayor rendimiento.

Otra de las grandes ventajas de la aeroponía es su gran eficiencia hídrica, ya que requiere mucha menos agua que otros sistemas hidropónicos, sobre todo si se recicla la solución de escorrentía que pueda producirse. En el mejor de los casos, los agricultores pueden ajustar sus sistemas a las necesidades de sus plantas para lograr la máxima eficiencia de los nutrientes, además de maximizar la eficiencia del agua, lo que se traduce en un ahorro de costes a largo plazo con respecto a otros tipos de sistemas hidropónicos.

Para las situaciones en las que el peso puede ser un problema, como los cultivos en azoteas o en interiores, los aeropónicos presentan la ventaja de ser ligeros, ya que consumen poca agua.

Y otra ventaja: no hay que preocuparse por encontrar el medio de cultivo o la combinación de medios adecuados, como ocurre con la mayoría de los demás sistemas hidropónicos. El truco para garantizar que tus plantas reciban la cantidad justa de humedad viene determinado, en cambio, por el momento del ciclo de pulverización.

Luego están las mismas ventajas que vienen con el uso de sistemas hidropónicos en general, que incluyen:

• Ahorro de espacio
• No hay riesgo de plagas y enfermedades transmitidas por el suelo
• No hay que deshierbar, labrar o cavar
• No hay contaminación del medio ambiente por nutrientes
• Control total de las condiciones de cultivo de las plantas
• Gran flexibilidad en el diseño y la ubicación del sistema
• Cultivo durante todo el año

¿Cuáles son las desventajas de la aeroponía?

Si la perspectiva de cultivar plantas en nada más que aire suena demasiado bien para ser verdad, entonces probablemente esté preparado para conocer algunas de las desventajas de los sistemas aeropónicos.

En primer lugar, los requisitos técnicos hacen que sea un sistema más complicado que otros tipos de hidroponía, lo que requiere una inversión inicial más cara para su construcción. Mientras que otros sistemas pueden requerir una simple fuente sumergible o una bomba de estanque para mover la solución nutritiva por el sistema, los sistemas aeropónicos requieren una potencia de bombeo más formidable para hacer llegar esas diminutas gotas de agua a las raíces de las plantas.

Los sistemas aeropónicos también requieren más supervisión y mantenimiento. Por ejemplo, tendrás que vigilar de cerca la presión del agua y la salida de los cabezales del nebulizador, ya que tienden a obstruirse por la acumulación de minerales en la solución nutritiva. Así que querrá tener extras a mano para reemplazar los que necesiten ser limpiados. Además, es posible que desee diseñar su sistema de modo que pueda realizar ajustes en los nebulizadores a medida que las masas de raíces crecen y se vuelven más densas.

Tal vez una de las mayores desventajas de los sistemas aeropónicos es que son vulnerables a los cortes de energía porque los ciclos de pulverización se producen en intervalos muy cortos, que se establecen para garantizar que las raíces expuestas reciban la humedad y los nutrientes que necesitan, pero no se sequen entre las pulverizaciones. Incluso un pequeño contratiempo en el ciclo puede ser muy perjudicial para las plantas.

Por último, puede ser difícil calibrar correctamente el contenido de nutrientes de la solución para los sistemas aeropónicos. Con una fina niebla como sistema de suministro, no hay mucho margen de error. Por eso es necesario un control cuidadoso y un ajuste constante del sistema.

A pesar de estos retos, los sistemas aeropónicos pueden ser una forma muy gratificante de cultivar plantas, y muchos cultivadores caseros han tenido un gran éxito.

¿Puedo construir un sistema aeropónico yo mismo?

Construir tu propio sistema aeropónico te permite una gran libertad a la hora de decidir qué materiales utilizar y cómo aprovechar mejor el espacio que tienes disponible para ello. Se puede hacer con bastante facilidad, dependiendo del tipo de sistema que elijas.

Hay tres tipos básicos de sistemas aeropónicos para elegir:

• Sistemas de alta presión
• Sistemas de baja presión
• Sistemas de nebulización por ultrasonidos

Por supuesto, hay muchas variaciones en los tres tipos de sistemas básicos descritos aquí. Eso es lo bueno de construir tu propio sistema aeropónico: Puedes personalizar tu configuración, mezclar y combinar técnicas o crear un sistema híbrido, aplicando tu propia creatividad e innovación para desarrollar el sistema que mejor se adapte a tus necesidades, deseos y estilo de vida.

Sistemas aeropónicos de alta presión

Los sistemas de alta presión son considerados por los puristas como los únicos sistemas aeropónicos verdaderos. Esto se debe a que el sistema de alta presión es el único que realmente genera una fina niebla de gotas de agua que tienen el tamaño óptimo para fomentar la absorción de nutrientes y el crecimiento de las plantas.

Estos sistemas de alta tecnología requieren componentes específicos para controlar con precisión el ciclo de temporización y el tamaño de las gotas de agua. Esta es una lista de los componentes que suelen formar parte de un sistema aeropónico de alta presión:

• Cámara de cultivo de raíces cerrada con el marco y los soportes para las plantas en la parte superior
• Bomba de agua de alta presión
• Depósito acumulador prepresurizado
• Válvula de alivio de presión para el tanque acumulador
• Solenoide eléctrico
• Relé temporizador de precisión
• Rociadores
• Tubería
• Depósito para recoger el exceso de solución nutritiva

Los sistemas de alta presión suelen utilizar bombas de diafragma o bombas de refuerzo de ósmosis inversa para producir gotas de agua atomizadas de tamaño ideal. Para asegurarse de tener siempre la presión adecuada, debe buscar una bomba que pueda generar al menos 100 psi. Y si está pensando en ampliar su sistema en el futuro, es mejor que invierta en una bomba lo suficientemente potente para empezar.

Puede prolongar la vida de su bomba de lujo utilizando un depósito acumulador prepresurizado. Este tipo de depósito tiene una vejiga de goma que lo divide en dos espacios: uno para la solución nutritiva y otro para el aire presurizado. Ofrece la ventaja adicional de mantener la presión del agua constante mientras los nebulizadores se encienden y se apagan.

Muy importante: asegúrese de instalar una válvula de descarga de presión en su depósito acumulador para evitar una catástrofe en caso de que haya algún problema con la bomba. Si su bomba no tiene un presostato incorporado, asegúrese de instalar también uno de ellos.

El solenoide eléctrico se conecta a su temporizador de relé para iniciar y detener el flujo de solución de acuerdo con los tiempos de ciclo deseados.

El tubo se utiliza para transportar la solución desde el tanque hasta los nebulizadores dentro de la cámara de cultivo. Deberá utilizar boquillas de nebulización que produzcan una niebla atomizada pero que no la suministren a gran velocidad, ya que esto puede dañar los finos pelos de las raíces de sus plantas.

Se necesitarán más tubos para eliminar cualquier solución de escurrimiento que se produzca, aunque lo ideal es que los nebulizadores y los temporizadores se ajusten para minimizar el exceso de pulverización y maximizar la absorción del líquido por las raíces.

Tenga en cuenta que cada sistema es diferente. Por ejemplo, algunos cultivadores de aeroponía optan por renunciar a la costosa bomba y limitarse a utilizar un tanque acumulador presurizado, mientras que otros utilizan una buena bomba pero omiten el tanque acumulador. En definitiva, todo depende de usted.

Sistemas aeropónicos de baja presión

Los sistemas de baja presión, a veces denominados «sistemas aeropónicos de gotas» o «soakaponics», son la opción más popular para aquellos que quieren construir su propio sistema aeropónico de bricolaje porque son más sencillos, más baratos y menos difíciles de construir y mantener desde el punto de vista técnico.

Estos sistemas pueden ser tan sencillos como un depósito para la solución nutritiva, una bomba de agua de gran capacidad que pueda funcionar las 24 horas del día, tubos y algunos aspersores en miniatura, todo lo cual puede instalarse dentro de la cámara de cultivo cerrada.

Los sistemas de baja presión proporcionan una gran oxigenación del sistema radicular, aunque no las velocidades de crecimiento ultrarrápidas que se consiguen con los sistemas de alta presión. Para obtener los mejores resultados, coloque las cabezas de los aspersores de manera que puedan rociar las raíces desde arriba, permitiendo que el agua gotee hacia abajo a través de las masas de raíces.

Sistemas de nebulización por ultrasonidos

Una tercera opción para los sistemas de cultivo aeropónico es utilizar un nebulizador ultrasónico, como los que se utilizan en las producciones teatrales y en las casas encantadas de Halloween. Sin embargo, esta opción va en la dirección opuesta a la de los sistemas de baja presión, ya que produce gotas demasiado pequeñas, lo que hace que las raíces crezcan en exceso a expensas de los sistemas de raíces laterales que sostienen el crecimiento de la planta.

Otros problemas de los nebulizadores ultrasónicos son que la niebla cae al fondo del contenedor y que las placas tienden a obstruirse con depósitos minerales.

Los cultivadores de aeroponía han experimentado con los nebulizadores en combinación con otros sistemas, con diversos grados de éxito.

¿Hay sistemas aeropónicos que pueda comprar?

Si prefiere optar por un sistema aeropónico ya preparado en lugar de construirlo usted mismo, las siguientes empresas ofrecen sistemas aeropónicos completos:

• AERO Development Corp
• General Hydroponics: AeroFlo
• Tower Garden
• Clone King

Si quieres leer más sobre hidroponía y aeroponía, consulta este artículo que explica los diferentes tipos de sistemas hidropónicos.